Innovadoras TIC charla con Patricia Pons, Ingeniera de software y sistemas de información, Doctoranda en informática, speaker y activista.

Hola Patricia, para empezar, estaría genial que nos contaras un poco sobre ti y cómo estás desarrollando tu trabajo sobre Animal Computer Interaction. ¿Podrías contarnos cómo surgió la idea y como se ha ido desarrollando desde el inicio?

¡Hola!  Soy Ingeniera Informática, terminé la carrera en 2012 y desde entonces hice un Máster en Ingeniería del Software y posteriormente el Doctorado en Informática, que estoy terminando este año en la Universidad Politécnica de Valencia.

Tanto en mi proyecto fin de carrera y fin de máster me centré en el área de Human Computer Interaction, investigando en la personalización de entornos interactivos inteligentes para personas, como por ejemplo casas inteligentes. Al comenzar el doctorado, ya había grandes empresas mostrando interés en esta línea, así que comenzamos a buscar algo en lo que diferenciarnos y poder aportar un valor más innovador a la línea de investigación.

Y la diferencia ha estado en el usuario, ¿por qué centrarnos solo en las personas si los animales también conviven con la tecnología a diario? Con esto en mente, mi director de tesis me propuso centrar mi doctorado en el desarrollo de juegos interactivos inteligentes no para personas, sino para animales. Resultó que durante esa época comenzaba a afianzarse el área de investigación de Animal Computer Interaction, celebrándose el primer congreso internacional en el área justo ese año. Casualidad o destino, el caso es que llevamos nuestra propuesta al congreso, y desde entonces han sido cuatro años maravillosos dedicados a trabajar en un área nuevo y sorprendente que puede ayudar tanto a personas como a animales.

Eres ingeniera informática y de software y llevas años trabajando en este ámbito. ¿Cómo han sido estos años como mujer en estos campos?

Pues antes de comenzar la carrera, no me había planteado nunca que hubiese estereotipos asociados a la informática ni me afectaba que hubiese tan pocas mujeres en carreras técnicas, simplemente me apasionaba y me lancé a por ello. Pero, aunque se me daba bien y me gustaba, a partir del segundo año comencé a ser la única chica en el aula, y a pesar de tener un grupo de compañeros excelentes que siempre me han hecho sentir muy valorada, no dejas de sentirte extraña al no tener nunca cerca a una compañera femenina.

Cuando terminaba la carrera, decidí empezar a involucrarme en varias organizaciones e iniciativas orientadas a visibilizar a la mujer en la tecnología. He dirigido durante dos años la asociación de ACM-W que tenemos en mi universidad, desde donde he podido coorganizar hasta ahora tres ediciones de la Celebración española de ACM-W para promover el rol de la mujer en la computación. Por otro lado, siempre que tengo la ocasión intento dar charlas en eventos como el Google Women Techmakers o incluso TEDx para visibilizar que las mujeres también nos dedicamos a la tecnología. Creo que estos pequeños granitos de arena de cada una son los que harán que poco a poco vayamos rompiendo estereotipos y veamos más mujeres en carreras técnicas.

Tu campo de investigación es muy específico ¿Puedes contarnos más acerca de Animal Computer Interaction? ¿En qué consiste?

Animal Computer Interaction es un área de investigación que surge en 2011 con el objetivo de estudiar como diseñar y desarrollar tecnología para mejorar el bienestar de los animales. La tecnología que usamos nosotros a diario ha sido diseñada para nuestra comodidad y nuestra forma de interactuar y de pensar, pero los animales no piensan ni interactúan como nosotros. Por tanto, para que la tecnología pueda mejorar el bienestar de los animales o facilite sus tareas diarias, es necesario que esta tecnología esté diseñada pensando en el animal como el usuario final. De este modo, se persigue que la tecnología que se desarrolla para ellos sea más fácil de utilizar por un animal en función de sus características físicas, o de lo que le resulte más cómodo e intuitivo.

Con ello, por ejemplo, se pueden desarrollar dispositivos para facilitar la tarea de perros de asistencia médica, para que estos perros puedan notificar a los servicios de emergencia a través de un dispositivo cuando su dueño tiene algún problema. En el área en la que yo trabajo, desarrollamos juegos interactivos para permitir que los animales puedan jugar por su cuenta con un sistema adecuado, como por ejemplo un robot que se mueva de manera inteligente, de modo que el animal pueda tener una estimulación mental y física cuando está solo.

En tu campo de estudio la tecnología se une al bienestar de los animales y su relación entre ellos y con las personas. ¿Se necesitan perfiles muy concretos para trabajar desde esta perspectiva?

Al contrario, al tratarse de un campo tan único y multidisciplinar, es necesario aunar conocimiento técnico con conocimiento acerca de comportamiento animal. Yo comencé con la base técnica que tenía de mis estudios y sin saber mucho acerca de comportamiento animal, pero me encantan los animales y mi principal objetivo era crear algo bueno para ellos. Me he ido formando poco a poco por el camino, investigando, hablando y colaborando con expertos de distintas áreas. He conocido en distintos proyectos del área tanto gente que venía de carreras técnicas, como especialistas en ciencia, bienestar o comportamiento animal, trabajando juntos con un mismo fin. Lo único indispensable es que disfrutes de lo que haces y creas en ello.

¿En qué punto está la investigación ahora mismo? ¿Cuáles son tus próximos objetivos en este sentido?

Ahora mismo estoy terminando el Doctorado, y estoy muy contenta con el camino que hemos recorrido. Hemos trabajado en el desarrollo de un juego interactivo que permita a un animal jugar por su cuenta con un robot pequeño, y que también de la posibilidad a una persona de controlar de manera remota este robot desde cualquier lugar para poder jugar con el animal.

Lo primero que hicimos fue desarrollar un sistema de detección de posturas de un animal, en concreto un gato, mientras juega. Mediante cámaras de profundidad y visión por computador, hemos podido detectar distintas posturas y partes del cuerpo del gato. Esta información sería útil para que el sistema sepa cómo mover de manera autónoma un dispositivo, como por ejemplo un robot, para jugar con el animal. Por otro lado, hemos estudiado varias especies (gatos, perros y orangutanes) y cómo podríamos adaptar la tecnología y el juego a cada una. El último estudio que hemos llevado a cabo se ha centrado más en ayudar a mejorar la relación entre humanos y animales. Para ello, hemos desarrollado una aplicación para móvil que permite de manera remota controlar un robot que está en una guardería canina en la que hay varios perros que pasan allí el día. A través de la aplicación, el usuario puede conectarse a una cámara, ver lo que está haciendo uno de los perros, y jugar con él manejando el robot desde su móvil, sin necesidad de estar presente en la guardería. Esto nos ha permitido trabajar con niños hospitalizados que pasan mucho tiempo en una situación complicada o de estrés, o que no pueden recibir la visita de animales de terapia en el hospital. Mediante esta aplicación, los niños podían jugar desde la cama de su habitación con un perro de la guardería canina.

Además, hemos diseñado un sistema que detecta el movimiento del perro y mueve el robot de manera automática para que el perro pueda jugar por su cuenta, sin necesidad de que haya una persona involucrada, para favorecer que los animales puedan jugar con la tecnología cuando ellos quieran. El siguiente paso sería conseguir la automatización completa del sistema. Lo más interesante sería que el sistema de juego pueda aprender de cómo un humano juega con un animal, para posteriormente replicar estos comportamientos cuando el animal juega solo y que sea realmente entretenido para él.

¿Cuál ha sido y es el rol de las tecnologías en el desarrollo de tu investigación?

La tecnología ha jugado un papel fundamental en mi investigación. Cada uno de los estudios que hemos hecho lleva asociado un desarrollo tecnológico para el cual necesitábamos estudiar cómo utilizar y adaptar un dispositivo o tecnología dándole un enfoque nuevo que permita crear un sistema usable y útil para un animal. Por ejemplo, algoritmos de visión por computador, machine learning y sensores de profundidad se han empleado ampliamente para detectar movimientos de personas o reconocer las distintas partes de nuestro cuerpo, pero es algo que no se había explorado en profundidad con animales anteriormente. Ha sido un camino de redescubrir las posibilidades que la tecnología nos puede ofrecer si nos salimos de la línea de pensamiento habitual.

¿Cuál crees que está siendo el papel de las tecnologías en España y sobre todo qué crees que debe cambiar?

Es indudable que la tecnología está cada vez más presente en todos los aspectos de nuestro día a día, y cada vez estamos viendo más necesidad de formación para adaptarnos a las nuevas corrientes.

En este sentido, creo que es importante que se comience a introducir el pensamiento computacional desde la escuela primaria. El pensamiento computacional permite desarrollar la creatividad y es clave para afrontar determinados tipos de problemas. Es una forma de acercar la tecnología a los más pequeños de manera amena y que les puede ser de grandísima utilidad en el futuro, tanto para crear tecnología como en numerosos ámbitos que requieran de estas habilidades.

Por otro lado, es fundamental que haya más inversión en tecnologías e I+D en el panorama nacional. Sería muy positivo ver que en España comienza a implantarse un modelo que potencie la investigación y se dediquen más recursos a ello, y se fomente tanto desde el sector público como desde el privado la investigación y la innovación en las nuevas tecnologías.

Desde tu punto de vista, ¿cómo la Tecnología puede ayudar a fomentar el emprendimiento de las mujeres? 

Creo que la tecnología hoy en día es una de las mayores herramientas que cualquiera puede tener. A través de la tecnología podemos crear de la nada cualquier idea que nos propongamos y ponerla en marcha, y las aplicaciones son infinitas. La tecnología nos ofrece esa libertad de dar rienda suelta a la creatividad y aplicar una idea en casi cualquier área que nos apasione. Además, la tecnología nos puede permitir expandir el alcance de estas ideas, darles más visibilidad y poder conectar rápidamente con otras personas que aporten valor al proyecto. Es más, para las mujeres, el emprendimiento tecnológico supone una vía de acceso a un área en la que la representación de la mujer es escasa. Sin embargo, esto podría ayudar a que poco a poco se visibilice más el talento femenino en estas áreas, perdamos el miedo a innovar, y que esto a su vez anime a más chicas a estudiar una carrera tecnológica.

En tu opinión ¿por qué crees que es necesario que las mujeres tengan mayor acceso a las TIC, como herramienta de empoderamiento?

En el mundo digital en el que vivimos hoy en día, es indispensable que las mujeres estemos presentes y representadas en las TIC y las nuevas tecnologías. Dada la omnipresencia del sector digital en todos los aspectos de nuestro día a día, y cómo las tecnologías en auge y en desarrollo van a afectar a nuestro futuro, es necesario que las mujeres formemos parte de este motor de cambio en igualdad de condiciones para poder garantizar que nuestra voz se escucha y que las tecnologías del futuro corresponden a una sociedad diversa e igualitaria.

Teniendo en cuenta que emprender e investigar no es fácil, ¿Has pensado en tirar la toalla alguna vez? 

Tirar la toalla por completo no, pero sí que es cierto que hay momentos en los que te desanimas bastante al ver la situación alrededor. Se valora muy poco el esfuerzo que hay detrás de una idea de emprendimiento o innovación. En mi caso personal, me he desmotivado muchas veces al ver que el trabajo científico o de investigación que hay detrás de una propuesta no se valora, ya que hay industrias que tienen recursos suficientes para poner productos a la venta que no están basados en ningún tipo de investigación. Por otro lado, es muy complicado hacer carrera científica en España, lo cual nos está haciendo perder talento de investigadores que se han formado aquí pero que tienen que irse a trabajar al extranjero. La situación, en general, no es positiva, pero lo bueno es que quieres trabajamos por una pasión no desfallecemos con facilidad, y siempre continuamos luchando por ello y haciendo lo posible para que esta situación cambie.

Innovadoras TIC es un programa que quiere promocionar proyectos como el tuyo, liderados por mujeres en el sector tecnológico. ¿Cómo animarías a muchas chicas a que desde pequeñas apuesten por carreras STEM, o a otras mujeres que quieran emprender en el sector? 

Creo que lo esencial es que tanto chicos como chicas, desde bien pequeños, puedan tener referentes femeninos en carreras STEM. Si las chicas a la hora de decidirse por una carrera no se sienten representadas, o asocian determinada carrera a un entorno más bien masculino, o a algo que ellas no se ven capaces de hacer, no van a escoger ese camino. Tenemos que acabar con estos estereotipos y hacer ver tanto a niños como a niñas desde pequeños que las carreras, y con más hincapié las carreras STEM, no tienen un género definido y que todos ellos son igual de capaces. Para ello es necesario que se visibilice a las mujeres en ingenierías, ciencia, o matemáticas, de modo que las chicas puedan tener roles en los que reflejarse, y que tanto niños como niñas vean que las capacidades de una mujer en estos ámbitos son las mismas que las de los hombres y no se creen sesgos de género. Creo que esto ayudará a cambiar la visión o prejuicios que se pueden tener en ocasiones asociados a determinadas profesiones, y es importante hacerlo antes de que estos niños se hayan formado ya una idea de qué quieren estudiar en el futuro.

Además, es importante hacer ver las aplicaciones reales y el impacto social que se puede lograr en una carrera STEM. Por ejemplo, en el caso de informática, no se trata simplemente de programar delante del ordenador. Hay muchas posiciones dentro de la informática que te permiten tener un trato más directo con el usuario, o aplicar la tecnología desarrollada en cualquier área que te apasione, como en mi caso ha sido con los animales. Creo que este cambio de enfoque podría ayudar no solo a niñas sino también a más mujeres a interesarse por una carrera STEM al ver con más claridad cuál es el resultado final que pueden lograr.

Fuente de la imagen destacada: Patricia Pons | Comunicación personal, 11 Abril, 2017 | Twitter | Recuperado de https://twitter.com/patrypons/status/851913354876727296