Innovadoras TIC charla con Leticia Fernández Velasco, Ingeniera Química e Investigadora en la Royal Military Academy de Bruselas.
Hola Leticia, para empezar, estaría genial que nos contaras un poco sobre ti y como trabajaste en esos filtros de carbón que, mediante luz solar, eliminan contaminantes. ¿Podrías contarnos cómo surgió la idea?
Tras acabar mis estudios de ingeniería química y realizar alguna que otra incursión tanto en el sector industrial como en la investigación científica, decidí orientar mi carrera profesional hacia esta última. Así es como inicié mi doctorado en el Instituto Nacional del Carbón (INCAR-CSIC), en el que los doctores José B. Parra y Conchi Ania estaban buscando a alguien para investigar sobre el empleo de fotocatalizadores en descontaminación de aguas. De esta forma se unían dos de mis grandes pasiones: intentar comprender mejor el mundo que nos rodea a través de la investigación, y que los resultados pudiesen tener un impacto positivo sobre el medio ambiente. Seguramente a lo anterior ha contribuido el hecho de que soy asturiana y de que he crecido rodeada de una naturaleza impresionante, pero en la cual también he visto los estragos derivados de la proliferación de actividades industriales sin control medioambiental.
Inicialmente los procesos fotocatalíticos se llevaban a cabo siempre en presencia de un semiconductor, que era considerado el material fotoactivo, y bajo radiación ultravioleta, por lo que el proceso resultaba muy costoso para implementarlo a escala industrial. Posteriormente se comenzaron a utilizar mezclas de semiconductor/material de carbono en este tipo de procesos, pero el material de carbono se consideraba un soporte inerte cuyo papel se limitaba a mejorar la cinética de degradación del compuesto a eliminar por efecto de la estructura porosa. Sin embargo, durante el transcurso de nuestra investigación descubrimos que, contrariamente a lo que se pensaba, algunos de estos materiales de carbono nanoporosos sí que presentaban fotoactividad, incluso bajo luz visible y en ciclos sucesivos de irradiación. De esta forma, el material de carbono poroso no actúa meramente como un filtro convencional de retención de contaminantes, sino que la acción de la luz hace que estas moléculas se destruyan en su interior.
En comparación con los materiales utilizados anteriormente como fotocatalizadores, estos materiales de carbono presentan ventajas notables:
- un menor coste,
- la obtención de algunos de estos materiales a partir de residuos, por lo que se estaría contribuyendo al desarrollo sostenible,
- la posibilidad de aprovechar instalaciones preexistentes en el tratamiento de aguas a nivel industrial con este material,
- su mayor facilidad de recuperación del medio de reacción debido a su mayor granulometría, y, sobre todo
- su fotoactividad bajo luz solar simulada.
Todas estas cualidades hacen de este tipo de materiales candidatos ideales desde un punto de vista ingenieril a la hora de implementarlos en procesos a gran escala.
En un principio trabajaste para el CSIC y ahora para el Ministerio de Defensa Belga. ¿En qué punto de la investigación te encuentras ahora? ¿Estas desarrollando algo nuevo? ¿Sigues comprometida con el cuidado del medio ambiente -ODS 13?
Tras finalizar la tesis doctoral, inicié mi etapa postdoctoral en Bélgica, donde diversifiqué mis líneas de investigación para adecuarlas a las necesidades del Ministerio de Defensa Belga. Actualmente estoy más centrada en el desarrollo de filtros para protección respiratoria CBRN, pero que también podrían encontrar aplicación en el sector industrial para la reducción de emisiones.
No obstante, la línea de investigación relativa al empleo de materiales de carbono nanoporosos en aplicaciones fotocatalíticas para la descontaminación de aguas continúa en desarrollo en el grupo de la Dra. Conchi Ania, con quien mantengo una estrecha colaboración, y está financiada por el European Research Council a través de una ERC-Consolidator grant, y recientemente una Innovation Action para evaluar la implementación de esta tecnología a escala industrial. Además, seguimos llevando a cabo investigaciones conjuntas como el estudio del uso de materiales de carbono como aditivos en el cemento para conferirle propiedades descontaminantes.
¿Cuándo tomaste la decisión de trabajar fuera de España? ¿Encontraste grandes cambios y diferencias en el mundo del emprendimiento y la innovación?
Como tantos otros investigadores tomé la decisión de irme al finalizar mi doctorado porque se acababa mi contrato y también consideraba que era un paso necesario en mi formación. De hecho, ha sido una experiencia tremendamente enriquecedora tanto desde el punto de vista personal como profesional puesto que supone salir de tu zona de confort, enfrentarte a nuevos retos, y aprender nuevas formas de enfocar y realizar el trabajo, además de ampliar tus conocimientos de idiomas y tu red de colaboradores. No obstante, tengo que admitir que mi idea inicial era volver a España tras 1 o 2 años en el extranjero, y desafortunadamente esto no ha sido posible (ni creo que lo sea en un futuro próximo) debido principalmente a la falta de inversión en I+D en España y a las condiciones laborales tan precarias a las que se enfrentan los investigadores allí.
Con respecto a la segunda pregunta, quizá la diferencia más notable radica en la mayor colaboración que existe en Bélgica entre el sector privado y los centros de investigación públicos, lo que no solo facilita el trabajo desde un punto de vista económico sino también que el objeto de la investigación se ajuste a la demanda real de la industria. Y también me gustaría resaltar el mayor reconocimiento social de la ciencia y de la figura de los investigadores aquí, por no hablar de las mejores condiciones laborales. Pero en lo que se refiere al acceso a equipos o técnicas instrumentales y a la calidad de las investigaciones realizadas no encuentro diferencias notables, lo cual pone de manifiesto el gran esfuerzo y sacrificio que realizan los investigadores en España para sacar adelante sus proyectos.
¿Cómo has vivido estos años de innovación como mujer en las instituciones públicas? ¿Has recibido apoyo suficiente? ¿Encontraste alguna diferencia entre mujeres y hombres?
Desafortunadamente mi experiencia me lleva a ser muy crítica con la política pública de I+D+i española, cuya inversión es totalmente insuficiente y que por otro lado no está orientada en modo alguno a la retención del talento. Aunque sé que es un tema muy trillado, España no debería permitirse financiar la formación a muy alto nivel de miles de jóvenes y que luego sean otros países los que se beneficien de su trabajo. La ciencia, tecnología e innovación deberían ser vistas como un motor económico y por tanto constituir una de las prioridades de cualquier estado.
En cuanto a la diferencia entre hombres y mujeres, nunca me he sentido discriminada por una cuestión de género en el plano laboral.
Pero sí que me he dado cuenta de que la maternidad puede suponer un hándicap en la proyección laboral de la mujer y máxime en un campo en el que se requiere una dedicación laboral tan intensa. Por eso es tan importante la corresponsabilidad.
Fuiste reconocida con el premio extraordinario de Doctorado de la Universidad de Oviedo en 2015 y destacada entre más de un centenar, por la revista Technology Review del Instituto Tecnológico de Massachusets (MIT) el mismo año …
Estos premios vinieron a recompensar el enorme esfuerzo y entrega detrás de esta investigación, y cuyos resultados no hubieran sido posibles sin el gran trabajo de dirección de mis dos supervisores. Además, no cabe duda de que este tipo de reconocimientos, y especialmente el premio MIT, con una mayor proyección internacional, ayudan a dar visibilidad a tu trabajo y a encontrar nuevas vías de colaboración. Por todo lo anterior, supusieron una gran alegría para mí. Pero también es muy importante relativizar la importancia de los premios y no dormirse en los laureles.
¿Cuál ha sido el rol de la tecnología en el desarrollo de tus proyectos de investigación?
Diría que la tecnología es imprescindible para el desarrollo de cualquier proyecto de investigación científico. Por una parte, el uso de equipamiento tecnológico moderno posibilita no solo el llevar a cabo experimentos científicos complejos, sino interpretar y entender el porqué de los resultados obtenidos. Y, por otra parte, hoy en día las TIC son fundamentales para la consulta bibliográfica, la difusión de los resultados y el contacto permanente con otros grupos de investigación, facilitando así el desarrollo de investigaciones punteras e interdisciplinares.
¿Cuál crees que está siendo el papel de la mujer en el sector de las tecnologías en España y sobre todo qué crees que debe cambiar?
Si bien es cierto que cada vez es mayor la presencia femenina en el sector tecnológico, todavía queda camino por recorrer hasta romper el “techo de cristal” y que más mujeres alcancen puestos de dirección en este campo. En mi opinión, la consecución de este objetivo debe basarse en acciones conjuntas desde diferentes ámbitos: la educación sin sesgo de género desde edades tempranas, la concienciación social, la mayor implicación de las empresas en materia de conciliación y las políticas orientadas hacia la igualdad. Es necesario que tanto hombres como mujeres se atrevan a romper estereotipos para normalizar el emprendimiento femenino.
Desde tu punto de vista, ¿cómo la Tecnología puede ayudar a fomentar el emprendimiento y la innovación en las mujeres?
Creo que el hecho de que las tecnologías sean cada día más accesibles es un elemento clave a la hora de nivelar las oportunidades entre hombres y mujeres. El uso de las tecnologías lleva parejo el acceso a un mundo de información y redes de contacto, factores determinantes a la hora de idear y poner en marcha proyectos propios. Por otro lado, la tecnología incentiva la creatividad, el pensamiento crítico y el liderazgo, y todos estos son valores indispensables a la hora de lanzarse al mundo del emprendimiento y la innovación.
En tu opinión ¿por qué crees que es necesario que las mujeres tengan mayor acceso a la tecnología, como herramienta de empoderamiento?
No cabe duda de que vivimos en la era de la tecnología y por lo tanto es vital que la mujer tenga acceso a la misma y la integre en su vida, y que además decida tomar el control de esta. Lograr que la mujer acceda a puestos vinculados con ciencia y tecnología, en los que está ampliamente subrepresentada, impulsará el acceso a derechos económicos, políticos y sociales. Asimismo, y como se ha reflejado en estudios previos, la incorporación de la mujer a la tecnología daría lugar a nuevos enfoques y formas de afrontar los problemas, con el consiguiente mayor grado de resolución de estos. Por todo esto creo que es fundamental incorporar disciplinas como la programación, la robótica y/o la ciencia a la vida diaria de los más pequeños a través del juego y con independencia de su sexo.
Teniendo en cuenta que innovar no es fácil, ¿Has pensado en tirar la toalla alguna vez?
Sí, muchas veces y es una idea que vuelve recurrentemente a mi cabeza, especialmente cuando los resultados no son los esperados y todo el esfuerzo realizado parece caer en saco roto. Además, para mantenerse a la vanguardia de la investigación científica muchas veces es necesario realizar un sacrificio relativamente alto a nivel personal. Pero, por otro lado, el hecho de enfrentarte a nuevos retos cada día supone un estímulo constante y cuando ves que tus investigaciones dan sus frutos sientes una satisfacción tan grande que te anima a seguir adelante.
Innovadoras TIC es un programa que quiere promocionar investigaciones como la tuya, lideradas por mujeres en el sector tecnológico. Cómo animarías a muchas chicas a que desde pequeñas apuesten por carreras STEM, o a otras mujeres que quieran emprender en el sector.
Las animaría diciéndoles que es un mundo apasionante, en el que nunca se van a aburrir, y que, si de verdad quieren dedicarse a esto, que adelante. Además, las carreras STEM suelen contar con más y mejores oportunidades de empleo, lo cual es primordial para el tan necesario empoderamiento social y económico de la mujer. Eso sí, es muy importante que sean profesiones por las que se sientan atraídas y que no estudien estas carreras simplemente porque a priori tienen más salida profesional, ya que requieren una dedicación intensa.
En definitiva, que, si bien no va a ser un camino de rosas, la experiencia me ha enseñado que, con mucho esfuerzo y constancia, un punto de inconformismo, y una pizca de suerte, puedes conseguir tus metas en la vida.
