Tras iniciar su andadura académica en biología por la Universidad de Navarra, y sin una clara inclinación inicial hacia la investigación, Marta Alonso se dejó cautivar por el mundo de la oncología durante su doctorado en la Universidad Pública de Navarra. Su pasión por la investigación se consolidó tras un enriquecedor postdoctorado en el MD Anderson Cancer Center de Houston, donde descubrió su vocación por los tumores cerebrales infantiles. Regresó a España, su tierra natal, gracias a una beca Ramón y Cajal, y desde entonces lidera el Laboratorio de Tumores Sólidos Pediátricos del CIMA de la Universidad de Navarra. Su trabajo pionero en el uso de virus oncolíticos para tratar tumores cerebrales pediátricos promete revolucionar el tratamiento del cáncer infantil. Galardonada con premios como la Beca de L’Oréal-UNESCO «For Women in Science», su carrera es un testimonio del impacto que puede tener la dedicación y la pasión por la ciencia, ofreciendo un ejemplo inspirador para futuras generaciones en el campo STEAM.

1. Cuéntanos un poco sobre ti y tu trayectoria hasta llegar a dirigir el Laboratorio de Tumores Sólidos Pediátricos del CIMA de la Universidad de Navarra 

Pues la verdad es que no tenía claro lo de la investigación hasta tarde. Cursé biología en la Universidad de Navarra y, como no tenía claro qué hacer al acabar, terminé haciendo el doctorado en la Universidad Pública de Navarra. Allí ya me enganché y me gustó mucho el mundo de la oncología, así que acabé marchándome a hacer un postdoctorado a Houston, al Brain Tumor Center del MD Anderson Cancer Center, con los Dres. Fueyo y Gómez-Manzano. Allí fue donde descubrí los tumores cerebrales infantiles y supe que era lo mío. Volví a España con una beca Ramón y Cajal y vine a Pamplona porque soy Navarrica y quería estar en mi tierra con los míos. Y desde entonces hasta ahora.

2. Lideras un equipo que trabaja arduamente en la investigación de un virus inteligente que tiene la capacidad de distinguir las células tumorales de las células normales ¿Qué es esto exactamente y qué impacto puede tener en el futuro del tratamiento de cáncer?

Esto no es un concepto nuevo, sino que viene de hace siglos. Pero, durante mi postdoctorado, trabajé con virus oncolíticos, específicamente un adenovirus, que lo que hace es, de manera selectiva, matar a las células tumorales y despertar al sistema inmune. Nosotros hemos utilizado ese mismo virus, pero le hemos dado una vuelta de tuerca para que sea más eficaz en los tumores cerebrales pediátricos.

3. ¿Qué motivó tu carrera e investigación en la oncología pediátrica?

Siempre me gustó la investigación y también los trabajos que tuvieran una motivación social, así que la investigación en tumores infantiles aúna las dos cosas. En el mundo de los tumores cerebrales infantiles queda mucho camino que recorrer, y esto es muy motivante.

4. Los tumores que afectan a los niños son considerados raros, por lo que normalmente no cuentan con la financiación ni con la investigación suficiente. ¿Esperas que tu investigación pueda cambiar esto?

Pues la verdad que no lo sé. Sí que es necesario que el gobierno de España dedique más recursos a esta enfermedad, tanto en la parte de investigación como en la parte clínica. Hay que mejorar muchas cosas, y sobre todo que haya investigación clínica que pueda ir un poco más allá cuando se agotan los tratamientos convencionales (que son muy pocos). Sí que espero que nuestra investigación, y la de otros, abra un camino para que otros lo puedan recorrer más rápido.

5. ¿Cómo crees que será recibida la investigación en el desarrollo de nuevas terapias para tumores cerebrales infantiles a nivel internacional?

Hay grupos muy buenos trabajando en este campo, y la verdad es que la acogida es muy buena. Se necesita investigación puntera para estos niños, hecha con ellos en mente. Estos tumores son diferentes a los de los adultos y hay que investigar por y para ellos. Todo lo que se hace tiene eco a nivel internacional.

6. Tu formación postdoctoral fue en Texas en el MD Anderson Cancer Center de Houston ¿Qué diferencias ves entre la forma de investigar entre Estados Unidos y España?

Sobre todo, la cantidad de recursos a los que pueden optar, tanto para recursos humanos como materiales… Aquí nos pasamos la mayor parte del día pidiendo dinero y luego justificándolo. Así es difícil hacer ciencia de calidad.

7. ¿Hay algún proyecto o área específica en la que estés especialmente interesada en trabajar en el futuro?

 Me gustaría que a corto plazo contemos en España con una plataforma de terapias avanzadas para tumores sólidos pediátricos, en la que se puedan ofrecer muchos ensayos diferentes para estos tumores. 

¿Algún proyecto con mujeres? 

Nuestros proyectos van dirigidos a los niños y niñas sin distinción de género. En nuestro equipo hay mayoría de mujeres, pero lo que queremos es gente comprometida y con ganas de trabajar, y esos tampoco tienen género. 

8. Has ganado numerosos premios como el de la Beca de L’Oréal-UNESCO «For Women in Science» o la beca de ‘Consolidator grant’ del Consejo Europeo de Investigación, ¿cómo ha impactado esto en tu carrera?

Todos estos premios además de ayudar económicamente, siempre suponen un reconocimiento al trabajo que hacemos y también a darnos visibilidad. A nivel personal siempre te ayuda a pensar que algo estaremos haciendo bien.

9. ¿Cuáles son tus referentes femeninos investigación e innovación? 

Mis referentes son tanto femeninos como masculinos. Siempre hay gente en el camino que te inspira y que te ayuda a ir más rápido. Mi anterior jefa, Cande Gómez-Manzano, siempre ha sido una inspiración para mí, pero también su marido y científico, Juan Fueyo, por posibilitar que me desarrollase profesional y personalmente. Es muy importante tener buenos líderes. 

¿Han influido en tu enfoque hacia la investigación?

 Muchísimo, sobre todo en cómo quiero ejercer el liderazgo. La ciencia es muy importante, pero las personas más. Me parece muy importante hacer investigación con las personas en mente, tanto los que van a acabar recibiendo el fruto de nuestra investigación como nuestros compañeros y los que vienen detrás.

10. Nos gustaría que nos dejases un consejo para las niñas y mujeres que están leyendo esta entrevista y quieren dedicarse a carreras STEM o emprender en el sector tecnológico o científico.  

Pues que pongan mucha ilusión y esfuerzo en conseguir lo que quieren. Cada persona ofrecemos una versión muy valiosa y diferencial ¡Las estamos esperando!