Innovadoras TIC charla con Mercedes Vila, doctora en Física de Materiales, especialista en medicina regenerativa y CEO de Biotech-foods.

Hola Mercedes. Para que puedan conocerte un poco mejor las personas que están leyendo esta entrevista, cuéntanos sobre ti y tu experiencia, ¿cómo se despertó tu vocación por la investigación y la ciencia?

He tenido curiosidad por saber cómo funcionan las cosas desde bien pequeña, me maravillaba ver que se encendía una bombilla al darle al interruptor, o que la luz del cielo se volvía naranja al atardecer. Quería entender, y no hay mejor manera de entender cómo funcionan las cosas que desde el estudio de las diferentes disciplinas científicas.

En mi caso escogí la Física de formación fundamental para luego entrar en otras disciplinas a lo largo de mi carrera, como Química y Biología. Irremediablemente, con el paso del tiempo las ganas de saber se convirtieron en ganas de utilizar las herramientas estudiadas para interaccionar con la naturaleza a todas sus escalas con una visión interdisciplinar.

La investigación científica es vocacional, y para mí es muy satisfactorio trabajar en aplicaciones reales que puedan mejorar nuestra calidad de vida.

¿Cómo nace la idea de crear Biotech Foods?

Además de la ciencia, me interesa y me preocupa el medio ambiente y la sostenibilidad. La idea de contribuir a la lucha contra el cambio climático fue una de las motivaciones que me llevaron a crear BioTech Foods en 2017. La emergencia climática en la que nos encontramos precisa de alternativas a la sobre-explotación de los recursos naturales, y para ello tenemos que buscar respuestas en la ciencia.

Uno de los objetivos de BioTech Foods es precisamente dar respuesta a un problema global: la insostenibilidad de la ganadería intensiva actual ante una población mundial creciente cuya demanda de consumo de proteínas de origen animal se ha disparado en los últimos años. De esa necesidad surge Biotech Foods.

¿Cómo funcionan los procesos que utilizáis para generar carne cultivada?

Se toma una muestra de tejido celular de un animal vivo. Esa extracción celular se sitúa en un ambiente controlado de humedad y temperatura, para que el tejido se siga formando a través de un proceso natural de proliferación celular en un biorreactor, de forma idéntica a como lo haría en el cuerpo del propio animal, sin que exista modificación genética.

¿Qué beneficios tiene para la sociedad, los animales y el planeta consumir lo que llamáis “meat for all” o carne para todos?

Nuestra carne cultivada Ethicameat es una alternativa sostenible al alto coste de vidas animales y recursos naturales necesarios para cubrir la demanda imparable de proteínas de alto valor biológico. Se trata de una carne que respeta el bienestar animal, que reduce el impacto ambiental y libre de pandemias, ya que los animales de los que extraemos las muestras se encuentran en perfecto estado de salud y a lo largo del proceso no están expuestos ni a virus ni a bacterias. En este sentido, la ciencia contribuye una vez más a elevar los niveles de seguridad alimentaria y proteger nuestra salud como consumidores.

¿Qué podemos hacer para evitar el caos ambiental mientras aceptamos que cambiar de manera generalizada a un estilo de vida vegano es poco probable?

Como consumidores siempre podemos tomar decisiones que tienen más repercusión de lo que creemos. El punto de partida creo que es el consumo responsable, tanto a la hora de informarnos y seleccionar aquello que compramos como en términos de ahorro de recursos naturales y energéticos en nuestro día a día. Ser conscientes de la huella de carbono que generamos en nuestros desplazamientos, por ejemplo, y optar por medios de transporte menos contaminantes es una manera de ‘lucha’ frente a ese caos ambiental…

Al igual que lo es consumir aquello que realmente necesitamos sin caer en los excesos, o al menos ser conscientes del impacto medioambiental que genera cada modelo de producción. Se estima que los productos de ‘carne cultivada’ consumirán un 99% menos de tierra, un 75% menos de agua y reducirán un 90% las emisiones respecto a otro producto cárnico similar, pero una vez más, la elección estará en el consumidor.

¿Qué papel ha tenido la innovación tecnológica para llevar a cabo todos tus logros?

Desde el principio de mi carrera científica decidí orientar mi investigación a desarrollar tecnología innovadora para aplicaciones concretas, y ha sido trabajar en ese ámbito lo que me ha motivado a llegar hasta aquí, así que el papel ha sido fundamental. Además, un paso muy importante y decisivo fue pasar de la academia a la industria para poder materializar de manera más directa los desarrollos innovadores.

En 2010 recibiste el prestigioso premio L’Oreal-UNESCO a mujeres destacadas en la ciencia, ¿qué supuso para tu carrera?

Todo reconocimiento a tu trayectoria y tu trabajo es una gran satisfacción. Estos premios en especial además son para jóvenes investigadoras, menores de 40 años, y a esa edad es muy importante tener un respaldo que te anime y ayude a establecerte como Investigadora en la comunidad científica.

Han pasado ya 3 años desde que fundaste Biotech Foods, ¿cómo ha sido este primer periodo a nivel personal y qué podrías decir que ha sido lo mejor y lo peor de emprender?

Emprender es un camino fascinante, pero al igual que la investigación, en determinados momentos es una carrera de obstáculos que exige mucha constancia y sacrificio del que, por supuesto, se aprende mucho. Emprender, crear tu empresa, juntar a un equipo y hacer que todo funcione día a día se convierte en una forma de vida. Solo funciona si se tiene muy claro que la empresa no entiende de fines de semana ni de horarios, y que la multitarea es imprescindible. Lo mejor, es que la satisfacción de crear es muy muy grande.

Según datos de la Unesco, sólo el 28% de los investigadores científicos en el mundo son mujeres, ¿cómo ha sido tu experiencia al respecto?

Es una realidad que el acceso de las mujeres a profesiones como la investigación científica ha sido históricamente muy difícil, incluso las científicas que han logrado grandes hitos han tenido muy poca visibilidad.

Afortunadamente creo que las cosas están cambiando y, al igual que la sociedad avanza en términos de igualdad a todos los niveles, el mundo de la ciencia también lo hace. Desde mis inicios profesionales he tenido tanto compañeras como compañeros brillantes y el hecho de ser mujer no ha reducido mis oportunidades profesionales, creo que es señal de que vamos por buen camino.

Creemos fundamental que programas como Innovadoras TIC den visibilidad a mujeres como tú, que servís de inspiración para las
niñas de hoy. En tu caso, ¿has tenido una educación con referentes femeninos? 

Es un verdadero placer tener la oportunidad de contar mi experiencia en Innovadoras TIC. Ya que me preguntas esto, creo que la educación, y sobre todo en etapas tempranas, es de las cosas más importantes para forjar el carácter de las personas. Desde pequeña he visto como mi abuelo y padre estaban en continuo contacto con la tecnología, ambos trabajando en el mundo de las patentes, y más tarde mi hermano, otro emprendedor exitoso. Este referente tecnológico, quedó reforzado todavía más por el coraje de las mujeres de mi familia que mi madre se ha encargado de transmitirme.

Deberíamos tomar referentes de personas de éxito y espero que algún día no haya que mencionar si es hombre o mujer. En la familia siempre se nos ha motivado a todos a llegar donde nos propusiéramos y nos han enseñado el valor del trabajo sin diferencias de género de ningún tipo, eso es lo más importante. Dicho esto, más tarde en mi carrera profesional he colaborado y trabajado con mujeres brillantes, luchadoras e inspiradoras, y me gusta pensar que tenemos varias cosas en común, compromiso, trabajo y motivación. También creo que es igualmente importante mencionar a los hombres que me han apoyado firmemente a lo largo de mi carrera profesional creyendo en mí y abriendo puertas para que pudiera llegar más lejos.

A todas esas mujeres y niñas que ahora sueñan con hacer realidad sus ideas en el sector tecnológico, ¿qué les dirías y qué consejos les darías? 

Que trabajen y se esfuercen por aquello que quieren. Los logros no caen del cielo, y la mejor manera de tener éxito es comprometerse con tus objetivos. Esto implica que se deben hacer sacrificios, tomar decisiones, pero no hay que tener miedo a salir de la zona de confort. Me gustaría animarles a salir, a cambiar de país, a aprender, a formarse, a trabajar con personas y nacionalidades distintas, abrir su mente y coger todo lo bueno de cada experiencia para aplicarlo en su crecimiento profesional.