Nuria Espallargas es Catedrática en el Departamento de Ingeniería Mecánica e Industrial en la Universidad de Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU). Tiene 20 años de experiencia en investigación en ingeniería de superficies, química y tribología. Desde 2011, es líder de NTNU en el Centro Noruego de Tribología. Sus intereses científicos se centran en la química y la ingeniería de superficies, lubricantes, tribocorrosión y nano-tribología. Su investigación reciente se enfoca en lubricantes respetuosos con el medio ambiente, especialmente en aditivos lubricantes a base de agua y ecológicos.

Estudiaste Química, eres catedrática en la Universidad de Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) y, además, has trabajado en diferentes centros europeos de investigación. ¿Cómo ha sido todo este proceso?

Casi por casualidad, al terminar mi tesis doctoral en España decidí salir fuera por un tiempo (máximo dos años), para aprender cómo era investigar en otros sitios, y ya llevo 16 años aprendiendo.

También has descubierto ThermaSiC, un producto basado en carburo de silicio y que está considerado uno de los materiales sintéticos más duros del mundo. Cuéntanos en qué consiste y cómo surgió la idea.

Más que un descubrimiento es un desarrollo. ThermaSiC es un material compuesto que creé junto a mi estudiante de doctorado, Fahmi Mubarok, allá por el año 2012. La idea surgió de la necesidad de encontrar solución a un problema que llevaba sin resolverse en la industria durante décadas, la proyección térmica del carburo de silicio (SiC). Este material carece de punto de fusión, una propiedad que es necesaria en un método para hacer recubrimientos llamado “proyección térmica”. Este método lleva los materiales hasta altas temperaturas (cerca del punto de fusión) y los proyecta sobre una superficie a altas velocidades. Si los materiales que se usan carecen de punto de fusión, como es el caso del SiC, pasan de fase sólida a gaseosa y no se pueden formar los recubrimientos en las superficies.

Nosotros lo que hicimos fue darle al SiC ese punto de fusión, y lo conseguimos poniéndole a pequeñas partículas de SiC un material en su superficie que las protegiese de esa alta temperatura a la que se les expone en el proceso de proyección térmica. Hicimos unas almendras garrapiñadas, un poco más caras de lo normal. Lo que patentamos es el proceso químico de cómo “garrapiñar” el SiC y los recubrimientos que con ese material se pueden hacer. A partir de ahí, fundamos una empresa en 2014 que comercializa nuestra patente.

ThermaSiC se puede utilizar para fabricar turbinas de aviones o frenos de coches, pero también estáis haciendo ensayos en empresas que producen acero o funden aluminio. ¿Qué puede ThermaSiC aportar en la práctica y cómo puede mejorar nuestro día a día?

Lo que aporta ThermaSiC es una capa de protección para los componentes de turbinas de avión, frenos, rodillos de laminación, etc. ThermaSiC es el material que usamos para producir recubrimientos que protegerán componentes industriales frente al desgaste, corrosión, altas temperaturas, medios agresivos, etc. Eso alargará la vida de los componentes y evitará que generemos deshechos industriales. En ciertas aplicaciones, nuestro recubrimiento puede ser hasta cinco veces más ligero que los que se usan actualmente y eso reduce el peso de componentes, reduciendo también emisiones.

Eres finalista del Premio Inventor Europeo 2022 (European Inventor Award 2022), ¿qué ha supuesto para ti este reconocimiento?

Pues la verdad es que fue una sorpresa para nosotros porque no pensábamos que nuestro invento generase tal interés puesto que se enmarca en un campo muy concreto y no es cómo inventar algo que llega al público en general de una manera más clara. Ha supuesto mucho para nosotros, como reconocimiento del trabajo que hemos hecho, pero también para la empresa, puesto que un reconocimiento de esta categoría ayuda a atraer capital. También, me gustaría que este reconocimiento sirviese de inspiración para aquell@s investigador@s que están trabajando en resolver problemas que a priori parecen imposibles, pero que pueden tener solución. En estos casos, como ha sido el nuestro, es importante no desistir a pesar de lo que te puedan decir desde ciertos ámbitos.

¿Crees que en España hace falta invertir más dinero en I+D? ¿Por qué?

Siempre hace falta invertir más en I+D, sólo hay que fijarse en el tipo de economía que tienen los países de Europa que invierten más en I+D (Suecia, Alemania, Bélgica, etc). Sin I+D no hay país que pueda mantener una economía fuerte y un modelo económico de éxito. Y España en ese aspecto, y sobre todo desde que empezó su desindustrialización allá por los años 80, ha perdido mucho. Si no se para esta tendencia, tampoco servirá de mucho aumentar el presupuesto de I+D, éste tiene que ir ligado a una estructura estable y de colaboración entre la industria, los centros de investigación y las universidades. En este sentido, también hay que apostar por una educación fuerte, para que los ciudadanos y las empresas entiendan la importancia de pagar más impuestos para poder invertirlos en lo que al final resultará en una mayor riqueza para todos y no para unos pocos, como se nos suele dar a entender desde ciertos grupos.

Como reconocida investigadora, ¿cuáles crees que son los principales estereotipos a los que se enfrentan las mujeres en el mundo de la ciencia, la tecnología y el emprendimiento para conseguir romper la brecha de género?

Como estereotipos yo creo que nos enfrentamos a los mismos que en cualquier otra profesión. Como que no somos lo suficientemente valientes o que no tenemos suficiente ambición o altura de miras, o incluso, no me extrañaría, que hubiese alguien todavía por ahí que se atreva a decir que no somos capaces intelectualmente. A mí me resulta increíble que a estas alturas de siglo todavía nos sigamos escondiendo detrás de los géneros y usarlos como excusa para menospreciar el trabajo de las personas, o para hacernos creer que no somos capaces de conseguir lo mismo que nuestros equivalentes masculinos. 

Háblanos de las referentes femeninas que has tenido, ¿consideras que has tenido suficientes?, ¿quiénes han sido?

Pues como referentes femeninos en ciencia he tenido pocas, más allá de Marie Curie, que ha sido prácticamente la única a la que se le ha reconocido lo que consiguió por méritos propios. En España, nuestra Marie Curie ha sido Margarita Salas. Pero es que hay muchas más que no se han visibilizado y que no se visibilizan lo suficiente. Y peor aún, hay muchas a las que les han quitado el mérito sus compañeros masculinos. Esto son hechos históricos probados. Hace falta más divulgación científica sobre esto, y hacen falta más libros de texto en las escuelas que visibilicen la labor femenina en la ciencia. Pero mis mayores referentes femeninos son las mujeres de la generación de mis abuelas, mis tías y mi madre que lucharon para que a día de hoy estemos un poco mejor de lo que estuvieron ellas. Sin su lucha y su esfuerzo, hoy no estaríamos hablando de estos temas y probablemente seguiríamos al amparo de lo que nuestros equivalentes masculinos tuviesen a bien otorgarnos. 

Por último, nos puedes dar un consejo para las niñas y mujeres que están leyendo esta entrevista y quieran dedicarse a carreras STEM o emprender en el sector tecnológico o científico.

Que no lo duden y que no dejen que nadie les diga lo que pueden o no hacer por el mero hecho de ser una mujer. Nosotras podemos y debemos hacer lo que nos apetezca, y si ello consiste en estudiar una carrera STEM, con más razón. En los tiempos que estamos ahora, cada vez se necesita más ciencia y más conocimiento para luchar contra la oscuridad a la que nos quieren llevar de nuevo algunos sectores de la sociedad y la política.

Si te interesa descubrir más casos de mujeres exitosas que están llevando a cabo innovaciones en ciencia y tecnología, te invitamos a no perderte las entrevistas adicionales publicadas en innovadorastic.org. Además, si quieres fomentar y resaltar el espíritu emprendedor y la innovación de las mujeres en el ámbito de las TIC, y a cerrar la brecha digital de género, te recomendamos que solicites los talleres gratuitos de Innovadoras TIC.