Innovadoras TIC charla con Mar González-Franco, Investigadora Sénior en Microsoft Research, Doctora en Realidad Virtual Inmersiva y Psicóloga Clínica por el MIT. 

Hola Mar, para empezar estaría genial que nos contarás un poco sobre ti, y ¿qué estás desarrollando en Microsoft Research, cómo surgieron las ideas y por qué y cómo decidiste dedicarte a la investigación en Microsoft?

En Microsoft creo prototipos tecnológicos capaces de producir experiencias inmersivas. Por ejemplo, he trabajado mucho últimamente en los nuevos controladores para poder tocar hologramas.

Para ello investigo diferentes disciplinas como la Realidad Virtual, los gráficos y la visión por computador, así como aspectos más básicos de percepción y neurociencia.

Tengo la suerte de dedicarme profesionalmente a lo que más me gusta que es inventar nuevos conceptos y avanzar en la ciencia. Al fichar por Microsoft como investigadora tengo una capacidad multiplicadora a escala global, y mis prototipos pueden llegar a millones de personas.

Estudiaste Ingeniería Informática y Multimedia, tienes un Máster en Ingeniería Biomédica, un doctorado en Realidad Virtual y Psicología Clínica y un post doctorado en el campo de Virtual Environments and Computer Graphics. Ahora eres una experta en el ámbito de la realidad virtual, que aspira facilitar fuertes experiencias de inmersión a través de la tecnología. ¿Cuándo y cómo nació tu pasión e interés por la ciencia y la tecnología con impacto fuerte en la sociedad?

Desde niña siempre me intereso mucho como funcionaban las cosas, era curiosa. En la escuela pública tuve buenísimas maestras que además me inculcaron mucha base de matemáticas y de trabajo constante. Por otro lado, mis padres y abuelos siempre me dejaron hacer muchas cosas, incluidas tareas importantes que típicamente no se les ofrecen a los niños. El primer ordenador entro en casa en 1992, cuando mi madre empezó su doctorado en uso de bases de datos para historiales clínicos, a los 9 años yo era la encargada de imprimir sus graficas en MS-DOS en versiones de Word y Microsoft Chart.

Creo que en la infancia y las tareas en libertad son muy importantes, en casa ahora usamos una torre de aprendizaje para que mi pequeño de 16 meses cocine con nosotros o lave algún utensilio en la encimera. Y sus abuelos también tienen una para cuando les visita.

A finales de 2016, hablabas de tus expectativas de innovación en realidad virtual para 2027. Mencionaste sistemas de realidad virtual ubicuos que proporcionarían experiencias multi-sensoriales tan completas que serían capaces de producir alucinaciones que mezclarían o alterarían la realidad percibida. Nos acercamos de 2020, ¿en qué punto de la investigación estás ahora? ¿Cuáles son tus próximos objetivos?

Estamos mejorando tanto las simulaciones que empieza a ser increíble lo que podemos conseguir. También se está trabajando mucho en spatial computing. Ahora, formo parte del equipo que diseña Microsoft Soundscape, una aplicación que te va diciendo, con sonido espacializado, lo que hay alrededor tuyo mientras caminas y te va ayudando a entender tu entorno. Actualmente está disponible en 4 países, orientado sobre todo para ayudar en la movilidad de personas ciegas. Este trabajo tiene también mucha aplicación para el uso de Realidad Virtual, ya que en su versión más inmersiva las gafas de realidad virtual son completamente opacas al mundo externo.

Otro de mis objetivos de simulación, es el tacto, aun no podemos tocar hologramas. Y es muy difícil conseguir un mando o controlador con fuerzas a escala humana, y que a la vez sea robusto sin ser increíblemente caro. Pero creo que esto lo vamos a solucionar.

Vives y trabajas cerca de Seattle en Estados Unidos. ¿Cuándo tomaste la decisión de trabajar fuera de España? ¿Encontraste grandes cambios y diferencias en el mundo de la innovación y de la investigación entre Estados Unidos y España?

Cuando te dedicas a la investigación te conviertes en un nómada casi por definición. Intentas aprender de los mejores en el campo que te interesa y eso te lleva a nuevos lugares. La globalización es una realidad en la ciencia. Aunque el dilema está en compaginar las ambiciones laborables o investigadoras con la vida que quieras tener. A veces tu trabajo no está donde tú lo querrías. Pero a cambio haces algo que te gusta mucho. Y para muchos investigadores se suma la precariedad de no tener trabajos fijos, sino becas que se suceden. En mi caso he pasado por seis laboratorios en China, Reino Unido, España y Estados Unidos antes de llegar a Microsoft Research a los 31. En mi caso la diferencia la encuentro mas entre industria y academia, aunque Microsoft Research es un laboratorio muy académico donde publicamos en revistas científicas casi todas nuestras investigaciones.

“El éxito no está en vencer siempre, sino en no desanimarse nunca” (N.B). Emprender e innovar no siempre es evidente… ¿Alguna vez has pensado en tirar la toalla? ¿Qué ha sido lo más difícil?

Si, recuerdo en 2013 cuando me acababa de casar con mi pareja después de 10 años juntos, y nos trasladamos a vivir a Madrid, yo estaba acabando mi tesis y un mes después me tenia que ir a empezar mi post doctorado a Londres, una ciudad carísima y yo sola. Entonces empezaron dos años largos de vuelos de fin de semana, algunos domingos pensaba: “mañana me despido”. Y al final lo hice. Entonces ya estaba dirigiendo mi propio equipo en Airbus, pero lo dejé y empecé a trabajar haciendo modelos matemáticos para Traity, una Startup tecnológica en Madrid. Tengo muy buenos recuerdos de entonces, cruzaba medio Madrid en bici para ir al trabajo y me lo pasé muy bien con el equipo, son buenísimos. Pero cuando mi antiguo equipo de Microsoft me llamó para volver de investigadora permanente no lo pude rechazar.

Eres una de las escasas investigadoras en realidad virtual, un ámbito con dominación masculina ya que representan el 85% de los cargos directivos de Silicon Valley. ¿Cómo ha sido tu experiencia como mujer en este sector? ¿Has notado alguna diferencia entre géneros? 

La ventaja de la investigación es que es muy meritocrática, en el sentido de que tus publicaciones y méritos académicos son medidas muy objetivas que te pueden proteger de esa dominación masculina. Aunque es cierto que los méritos académicos se ven afectados cuando toca conciliar, simplemente estar de baja maternal reduce tu numero de experimentos e investigaciones, y eso a la larga lo notas. Y esto afecta especialmente a las mujeres.

Como investigadora, además, muchas veces he podido escoger mis colaboradores, lo cual me ha permitido ser más autónoma. Y es importante saber utilizar esta herramienta, porque incluso cuando vas a una entrevista de trabajo, tú también entrevistas a tu futuro jefe y ves si vas a tener buen entendimiento o coincides en cómo ves la vida. De la misma manera que tu director de tesis es muy importante para tu carrera, también lo es tu jefe. Independientemente de tu género o condición.

Desde tu experiencia, ¿cómo las TIC pueden ayudar a empoderar a las mujeres y fomentar su emprendimiento en el mundo?

Creo que la industria se está tomando muy en serio la diversidad e igualdad. Aunque para mi el problema es de raíz, necesitamos más mujeres en carreras técnicas y matemáticas. Por eso siempre animo a cualquiera que tenga una mentalidad lógica y que le guste saber cómo funcionan las cosas, que se enfoque a las carreras científicas. Microsoft hizo un anuncio que me encantó en el que escribía una carta a las niñas de escuelas primarias, diciéndoles que querían contratarlas cuando acabaran el colegio.

También creo que hay mucho potencial en mujeres que ya tienen años de carrera, ven que tienen esta mentalidad lógica y ganas de construir cosas, y deciden trasladarse al mundo tecnológico. Tengo varias amigas, con carreras en economía y astrofísica que se han reconvertido a Data Scientists en los últimos años y les encanta su trabajo. Además, son muy buenas, porque a diferencia de una persona más joven tienen más experiencia en hacer las preguntas relevantes.

En tu opinión ¿por qué es necesario que las mujeres tengan mayor visibilidad, como referentes, en los sectores STEAM y del emprendimiento?

Los referentes son muy importantes porque enseñan que lo que se pensaba imposible no lo es, y rompen barreras para las demás. Por eso es importante ver mujeres como Amy Hood, la CFO de Microsoft, haciendo un trabajo tan brillante.

Al hilo de lo mencionado, ¿quién ha sido tu referente?

Tengo la suerte de tener grandes científicas en Microsoft Research a las que admiro, como Susan Dumais, que desarrolló el primer análisis semántico que usan todos los buscadores. O Jennifer Chayes, la matemática que creo los primeros random graphs sobre los que se aposenta el World Wide Web y es a su vez la directora de nuestro laboratorio en Nueva York.

Innovadoras TIC es un programa que quiere visibilizar y promocionar proyectos como el tuyo, liderados por mujeres. ¿Cómo animarías a las niñas y mujeres a que persigan sus sueños más allá de los estereotipos? ¿Algún consejo?

Es importante confiar en uno mismo. Desde el principio intentar hacer las cosas uno mismo. Hoy en día es mucho más fácil que nunca, puedes mirar cómo cambiar una lámpara en YouTube, pero también aprender álgebra online y gratuitamente de profesores de Stanford en Coursera. Mi otro consejo es que no tengan miedo en preguntar. Yo misma recibo muchos emails y siempre intento ayudar a todo el mundo. Así es como contacté con el que fue mi supervisor de tesis, por email, y también como contacté con mi mentor en Microsoft Research durante mi doctorado.