Elisenda Bou-Balust es especialista en inteligencia artificial y sistemas de aprendizaje autónomo. Ingeniera de Telecomunicaciones (UPC), Electrónica (ULPGC) y Doctora (UPC-MIT), ha fundado varias startups en el ámbito de la inteligencia artificial aplicada, entre ellas Vilynx. Ha colaborado con la NASA y MIT en el campo de la IA aplicada a satélites, además ha sido galardonada con el prestigioso premio Joven Emprendedor (2018) y recientemente con el Premio Fundación Princesa Girona en la categoría de Empresa. Actualmente lidera Media Knowledge en Apple.

La NASA, el MIT y Apple forman parte de tu impactante trayectoria que pasó por cofundar Vilynx, pionera startup de Inteligencia Artificial ¿Cómo ha sido el camino hasta convertirte en referente internacional en el ámbito tecnológico?

Siempre he sido una apasionada de la ciencia y la tecnología, y he tenido la suerte de encontrarme a lo largo de mi carrera a muchísimas personas que no sólo les apasionaba lo mismo que a mí, sino que creían en dar oportunidades, en permitir crecer a las personas, en conseguir lo mejor de los demás. Mi camino no hubiera sido posible sin todas esas personas que me brindaron oportunidades y retos, y que creyeron en mí. A veces cuando empezamos la carrera nos planteamos muchísimo qué es aquello que queremos hacer, en qué especializarnos, qué problemas resolver… quizás deberíamos prestar también atención a con quién hacerlo, qué compañeros nos acompañarán en este viaje.
Creo que mi mayor suerte ha sido poder rodearme de personas que creían en mí, y mi mayor acierto ha sido creer yo también en las personas que venían detrás, en las nuevas generaciones.

¿Cómo afrontas el reto de visualizar la tecnología del futuro y el hecho de que esta pueda llegar a millones de personas?

Creo en la tecnología como “medio” no como un fin en sí mismo. La tecnología para mí es una herramienta que nos permite ayudar a mucha gente. Creo que la tecnología será clave para resolver los grandes retos que tenemos como sociedad: desde el cambio climático, la crisis energética, la salud…  cada día vemos más la tecnología al servicio de la sociedad y es un privilegio poder presenciar esta evolución.

Compaginas también labor docente como profesora de postgrado en Inteligencia artificial con Deep Learning en la UPC ¿Crees que cada vez más chicas se interesan por seguir carreras STEAM?

Aunque a priori podría parecer que sí, no es cierto que cada vez haya más chicas que se matriculen en carreras STEM, de hecho, hay años que hasta está bajando ese número. Sabemos ya que el futuro es STEM, y hay estudios de la OCDE que nos confirman que más del 80% de los trabajos del futuro tendrá que ver con estas carreras de una forma u otra, pero el porcentaje de chicas en estas carreras es solo del 30%. Eso significa que como sociedad vamos a perder por partida doble: primero, porque no tendremos suficientes jóvenes formados para los puestos de trabajo que llegarán, y segundo porque nos estaremos perdiendo todo el talento y diversidad que estas mujeres pueden traer a la mesa.  Si el futuro va a ser tecnológico, necesitamos la mayor diversidad posible en los equipos que construyan esa tecnología, para que la tecnología que creemos sea también diversa.

La Inteligencia Artificial puede ayudarnos a cerrar el gap tecnológico y evitar que se ensanche. Desde tu experiencia ¿Qué impacto real está teniendo esto actualmente? 

En realidad, la Inteligencia Artificial ya hace mucho que se ha hecho un hueco en nuestras vidas, y lo  mejor de todo es que casi no nos hemos dado cuenta. El progreso tecnológico a veces puede acarrear más complejidad para el usuario. La IA lo que nos permite es hacer esa tecnología más humana y más sencilla, “humanizándola”,  para no dejar a nadie atrás. Por ejemplo: los sistemas de navegación por GPS de los coches son usados por gente de todas las edades. ¿Por qué? pues porque usan una interfaz “natural” para nosotros, es un comando de voz. Eso acerca muchísimo el uso de la tecnología.

Se espera que, dentro de diez años, el 80% de los puestos de trabajo estarán relacionados con las STEAM ¿Cómo debería cambiar la educación en España desde edades tempranas para que nadie se quede atrás?

Creo que entendemos que STEAM es importante, y los jóvenes tienen -por el mero hecho de haber nacido en la era digital- mucha más facilidad ya con todos los dispositivos tecnológicos. Deberíamos enseñarles también a que vean cómo la tecnología puede ayudarles a resolver retos, desde edades muy tempranas. Quizás hace falta empoderarles más en el uso de las tecnologías, dejarles “trastear” con los dispositivos, probar cosas, y resolver retos con ella. Hemos visto algunos proyectos que están funcionando muy bien, como el Technovation Challenge y la FirstLegoLeague.  

Una metodología del MIT que también ha tenido muy buenos resultados en carreras técnicas es la CDIO (Conceive, Design, Implement and Operate), donde se anima a los estudiantes a concebir, diseñar, implementar y operar un proyecto. Quizás podríamos llevar este tipo de iniciativas a edades más tempranas, dando libertad a los alumnos para resolver sus propios problemas. 

Como mujer emprendedora, ¿cómo crees que cambiará el mundo de la tecnología y el emprendimiento si hubiera más mujeres en él?

Creo que la tecnología del futuro tendrá la forma que los equipos que la construyan decidan darle.  Por eso necesitamos equipos mucho más diversos en tecnología, no sólo diversidad de género. 

Y lo mismo pienso de las empresas. Cuanto más diversos sean los equipos que las componen, más diverso será el problema que resuelvan y en consecuencia tendrán la oportunidad de impactar a más gente.

Si tuvieras que destacar a una mujer, o mujeres, que  influyeron en tu vida de manera especial, ¿de quién nos hablarías?

Siempre de mi madre. Mi madre (pintora, apasionada de la vida y su trabajo) fue mi referente tanto en lo personal como en lo profesional. Nos educó a mi hermano y a mi para ser felices, nos inculcó valores para que intentásemos siempre dejar el mundo mejor de lo que nos lo habíamos encontrado, y nos enseñó la resiliencia, a creer en aquello que nos propusiéramos.  Yo siempre aspiro a ser como ella.

Nos gustaría que nos dejases un consejo para las niñas y mujeres que están leyendo esta entrevista y quieren dedicarse a carreras STEM o emprender en el sector tecnológico o científico. 

Yo les diría que no se asusten y que no vean la tecnología como un fin, sino como una herramienta que les ayudará luego a resolver los retos que se propongan. 

También que no se dejen engañar por el estereotipo de mujer ingeniera o científica, que a veces nos pintan como “bichos raros” o con pocos amigos.. y ¡no es así!